除了用生肖纪年外，还用与之相应的十二支纪月、纪日、纪时(时辰)。
十二生肖(兽历)也广泛流行于亚洲诸民族及东欧和北非的某些之中。
史载文献最早并广为流传的完整12生肖循环，是由东汉王充(西元27-97年)在西元1世纪期间所著《论衡》中提出的；按顺序为：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
在南北朝时就开始使用生肖了。例如《周书·列传第三》中，记载了宇文护的母亲写给他的一封信，信中说：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇”此即可证明。
据古籍中记载古代的中原地区，最初使用的是“干支纪年法”，即用10个天干符号甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸和12个地支符号子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥相配合来纪年。
在西北地方的少数游牧民族则以动物来纪年。《唐书》中记载：“家道于赵，次于庭前，有镇山之虎，人面而畜心，汝合镇山之虎也”
据古籍中记载古代的中原地区，最初使用的是“干支纪年法”。《礼记·月令·季冬》中说：“出土牛，以送寒气”
通过“牛”的这一性格特点，我们可以看出，在西北地区的草原、耕地、荡地的农民则以“四时”为天，而此时的牛则在晚上11点到第二天1点。
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