皇太极的八字方略是什么呢？概括起来就是“满汉一体，汉人治汉”。皇太极的最终目标是吞掉明朝皇太极的八字，而明朝就像一棵百年大树，想吞掉谈何容易？所以皇太极把攻明比成“伐大木”，需从两旁斫削，则大树自仆。皇太极首先解决了李朝，解除了“伐大木”的后顾之忧。
而在攻明问题上，皇太极非常相信“天助神佑”，强调“用兵征伐，有道者，蒙天佑；无道者，被天谴”（王先谦《东华录》，天聪五年七月）。想吞掉明朝，就得先强大自己，不然就是蛇吞象，吞不进去被踩死，吞进去被撑死。所以在攻明之前，皇太极首先确立正确的方略。
皇太极的“满汉一体，以汉治汉”方略，是在大清所处的复杂环境下形成的。皇太极时，已有许多汉臣归降。这些人对明朝非常了解，知道明朝软肋在哪里，灭明必须依靠他们。所以皇太极主张人才为本，不论民族、资历、惟才是用，特别重用汉人降臣降将。
皇太极推行“满汉一体，以汉治汉”方略是非常坚决的，他对汉臣的信任远远超过满臣。在当时，范文程的地位就相当于“首辅”，一切大事都要向范文程征询后才下决断。而对亲王、郡王等满贵，皇太极则相当严厉，说免就免，说罚就罚。在皇太极思想中，满汉地位是相等的，汉臣的地位甚至比满臣还要高。
皇太极通过实施八字方略，使大清不断壮大。最后以逸待劳，在李自成推翻明朝后，利用吴三桂和李自成的矛盾，入关吞掉明朝，又消灭了李自成，入主北京，统治我国。但皇太极在大清入关之前就死了，他的“八字方略”立刻被多尔衮否定，随之而来的就是杀戮式征服。
顺治亲政以后，继续按照皇太极的八字方略走，不断削弱满清贵族权力，不准亲王郡王贝勒等染指六部，同时杀掉了一批多尔衮余党及权臣阿济格。重用汉臣，使汉臣掌管六部大印。顺治想逐渐取消满贵的参政权，而让汉臣充斥内阁，最终形成皇权在上，汉人治汉的局面。可顺治做法，却遭到了孝庄太后及满贵的极力反对，以至在他死后，孝庄以他之名颁布“罪己诏”，公布自己“十三条罪状”，大部分内容都与“重汉轻满”有关，皇太极的八字方略，到此彻底被封杀。康熙继位后皇太极的八字，辅政大臣仍是满贵。
康熙亲政以后，不断加强满贵的权力，使满汉裂痕越来越大，激起一波又一波的反清浪潮。而反清运动，自顺治起，到清朝灭亡，就始终没有间断，这都是清朝重满轻汉的结果。如果康熙照着皇太极八字方略办，以汉臣为首辅，以汉治汉，清朝可能早于英国君主立宪，内忧外患自然化解，清朝不但不会灭亡，还会有明朝一样强大。大清强大，列强哪敢来？即使有八国联军，他们也不敢动。因为清朝有实力灭掉他们，谁会以卵击石，自找麻烦？
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